Está na Hora de uma Revolução

A dor crônica é uma condição que afeta bilhões de pessoas em todo o mundo, causando sofrimento constante e muitas vezes invisível aos olhos da sociedade. Embora não seja uma doença fatal, sua presença contínua pode limitar severamente a qualidade de vida dos pacientes, tornando tarefas diárias simples em desafios quase impossíveis.

Recentemente, o jornal The New York Times, em uma reportagem de Jennifer Kahn, publicada em janeiro de 2025, trouxe uma análise profunda sobre a epidemia silenciosa da dor crônica. O artigo explora os desafios enfrentados por pacientes, os avanços científicos na área e as promessas de novos tratamentos que podem revolucionar a abordagem dessa condição.

O que é a dor crônica e por que é um problema global?

Diferente da dor aguda, que surge como resposta a uma lesão específica e desaparece com a recuperação, a dor crônica persiste por meses ou anos, mesmo após a lesão original ter cicatrizado. Segundo estimativas, cerca de 2 bilhões de pessoas em todo o mundo sofrem de algum tipo de dor crônica​. Nos Estados Unidos, cerca de 100 milhões de pessoas convivem com essa condição – um número superior à soma de pacientes com diabetes, câncer e doenças cardíacas​.

Mas por que a dor crônica é tão difícil de tratar? A resposta está na sua complexidade. Muitas vezes, os exames médicos não conseguem identificar uma causa específica, levando os pacientes a serem classificados como “casos misteriosos”. Além disso, a falta de compreensão sobre os mecanismos subjacentes da dor dificulta o desenvolvimento de tratamentos eficazes.

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A dor crônica é uma doença por si só?

Antigamente, acreditava-se que a dor crônica era apenas um sintoma de outra condição de saúde subjacente, como uma lesão ou inflamação. Hoje, no entanto, os cientistas reconhecem que a dor crônica pode ser uma doença independente, com causas e mecanismos próprios.

Pesquisas recentes mostram que a dor persistente pode ser causada por uma hiperatividade das células nervosas, que continuam enviando sinais de dor ao cérebro mesmo após a recuperação da lesão inicial. Essa sensibilização exagerada do sistema nervoso pode ser resultado de fatores genéticos, inflamações prolongadas ou mesmo experiências traumáticas.

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Por que os tratamentos convencionais falham?

Atualmente, as opções de tratamento para dor crônica são limitadas e frequentemente ineficazes. Entre as terapias mais comuns estão:

• Medicamentos analgésicos: Embora ajudem a reduzir os sintomas, muitos deles, como os opioides, apresentam riscos de dependência e efeitos colaterais graves.
• Terapias físicas: Métodos como fisioterapia, acupuntura e quiropraxia podem proporcionar algum alívio, mas raramente resolvem o problema de forma definitiva.
• Terapias cognitivas: Abordagens psicológicas, como a terapia cognitivo-comportamental (TCC), ajudam a reprogramar a percepção da dor, mas nem sempre funcionam para todos.

De acordo com especialistas citados no artigo, a dor crônica exige uma abordagem mais personalizada e integrada, combinando diferentes terapias para lidar com os aspectos físicos e emocionais da condição.

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Os avanços da ciência no combate à dor crônica

Nos últimos anos, a pesquisa sobre dor crônica tem avançado significativamente. O projeto HEAL, financiado pelos Institutos Nacionais de Saúde dos EUA, investiu bilhões de dólares para entender melhor os mecanismos da dor e desenvolver novos tratamentos.

Entre os avanços mais promissores estão:

1. Novos medicamentos não opioides: Empresas farmacêuticas estão desenvolvendo fármacos que atuam diretamente nos canais de sódio responsáveis pela transmissão da dor, como o medicamento experimental Suzetrigina, que tem mostrado resultados promissores​.
2. Terapias genéticas e celulares: Cientistas estão investigando como mutações em genes específicos podem predispor algumas pessoas à dor crônica, o que pode levar a tratamentos personalizados no futuro.
3. Terapias neuromodulatórias: Dispositivos implantáveis que enviam estímulos elétricos ao sistema nervoso estão sendo cada vez mais utilizados para bloquear os sinais de dor antes que eles alcancem o cérebro.
4. Inteligência Artificial (IA) na dor: A IA está sendo usada para analisar padrões de dor e sugerir abordagens terapêuticas personalizadas para cada paciente.

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6 dicas práticas para lidar com a dor crônica

Enquanto a ciência trabalha para encontrar soluções mais eficazes, há algumas estratégias que podem ajudar a gerenciar a dor crônica no dia a dia:

1. Compreenda sua dor: Saber que a dor crônica é uma condição legítima pode ajudar a lidar melhor com ela. Estar informado é o primeiro passo para encontrar alívio.
2. Mantenha-se ativo: Exercícios físicos leves, como caminhadas e yoga, podem ajudar a aliviar a dor e melhorar a qualidade de vida.
3. Experimente técnicas de relaxamento: Práticas como mindfulness, respiração profunda e meditação podem ajudar a reduzir a percepção da dor.
4. Busque apoio profissional: Um bom time de especialistas, incluindo médicos, fisioterapeutas e psicólogos, pode fazer toda a diferença.
5. Evite gatilhos da dor: Alimentos inflamatórios, estresse e má postura podem agravar a dor. Identifique e elimine esses fatores do seu dia a dia.
6. Registre sua jornada: Manter um diário da dor pode ajudar a identificar padrões e encontrar estratégias mais eficazes para lidar com ela.

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Conclusão: O que o futuro reserva para os pacientes com dor crônica?

Embora a dor crônica continue sendo um desafio para a medicina moderna, há esperança no horizonte. Com os avanços científicos e uma maior conscientização sobre o problema, espera-se que novas terapias mais eficazes e acessíveis sejam desenvolvidas nos próximos anos.

A dor crônica pode ser uma jornada solitária, mas é importante lembrar que existem recursos, apoio e estratégias para ajudar a melhorar a qualidade de vida.

Se você sofre de dor crônica, não perca a esperança. Busque ajuda, informe-se e continue tentando diferentes abordagens até encontrar aquela que funcione para você.

A Dor Crônica é uma Epidemia Oculta.

Até dois bilhões de pessoas sofrem com ela — incluindo eu. A ciência pode finalmente nos trazer alívio?

Por Jennifer Kahn – New York Times

Jennifer Kahn é uma escritora colaboradora que já escreveu sobre uma variedade de inovações científicas.

12 de janeiro de 2025

Aqui está uma história estranha: um dia, há dois verões, acordei porque meus braços — ambos — doíam. Não do jeito que acontece quando dormimos em uma posição estranha, mas como se os tendões dos meus antebraços e mãos estivessem se movendo através de lama. O que parecia choques elétricos agudos continuavam surgindo nos meus dedos e, às vezes, subindo pelo lado interno dos meus bíceps e cruzando meu peito. Segurar qualquer coisa era excruciante: um copo, uma escova de dentes, meu telefone. Até mesmo não fazer nada era miserável. Doía quando eu sentava com as mãos no colo, quando ficava em pé, quando deitava de costas ou de lado. A menor pressão — um lençol, uma pulseira, uma alça de sutiã — era intolerável.

Era agosto, e parecia que todos os médicos estavam de férias. Os poucos que consegui consultar ficaram educadamente perplexos. Não era síndrome do túnel do carpo, cotovelo de tenista ou qualquer outra lesão identificável. No dia anterior, eu não fiz nada fora do comum: uma hora de trabalho no laptop, seguida de uma visita a uma amiga. Sentamos no quintal dela e conversamos.

Nas primeiras semanas, mal conseguia dormir. Nos meses seguintes, perdi peso — quase meio quilo por semana. Não podia dirigir, cozinhar, usar meu laptop para trabalhar ou até mesmo segurar um livro ou uma caneta. Eu teria ficado entediada, exceto pelo fato de que a dor era tão exaustiva que mal conseguia funcionar. Passei os dias andando pela casa ouvindo audiolivros e fazendo buscas por voz sobre “dor nos nervos dos braços” no celular, que ficava deitado sobre a mesa, rolando os resultados cuidadosamente e com dor.

A essa altura, já sabemos que a dor crônica não é resultado de humores desequilibrados, de um útero errante ou de possessão demoníaca. Mas, para os céticos modernos, é importante ressaltar que a dor crônica também não é “coisa da sua cabeça” ou “não tão ruim assim” — ou qualquer outra maneira de gaslighting que as pessoas que sofrem com ela enfrentam regularmente.

Eu, pessoalmente, nunca tive que lidar com o fato de não ser levada a sério, quase certamente porque sou uma mulher branca, saudável, relativamente bem de vida, com um histórico médico limpo e sem registros significativos de ansiedade ou depressão. Fui levada a sério. Fiz uma gama completa de exames. Meus pulsos foram radiografados. Fiz uma ressonância magnética da coluna cervical. Cada novo médico solicitava novos exames de sangue: alguns para verificar deficiências de vitaminas, outros para doenças autoimunes, como artrite reumatoide.

No entanto, quando nenhum desses exames apontava uma causa óbvia, entrei na categoria dos “mistérios”. Não o tipo fascinante que é resolvido por um gênio da medicina, mas o outro tipo, no qual você é encaminhado de médico em médico até que se esgotem os especialistas, que, por estarem sobrecarregados, não conseguem se fixar nos sintomas incomuns de um único paciente.

Mesmo que pudessem, não está claro se poderiam fazer muito. As opções para tratar a dor são limitadas, e quase todas têm desvantagens. Muitos medicamentos causam fadiga ou náusea. Um número surpreendente causa constipação. Quando comecei a tomar gabapentina (um medicamento anticonvulsivante que reduz os sinais do cérebro para os nervos periféricos), fiquei esquecida e comecei a confundir palavras — dizendo “fênix” em vez de “faisão” ou “azul” em vez de “verde”. Isso seria aceitável se o medicamento realmente funcionasse; em vez disso, apenas tornou as coisas um pouco menos horríveis.

Assim como muitas pessoas com dor crônica, comecei a tentar coisas por conta própria. Fui a um fisioterapeuta, um quiroprático e dois acupunturistas diferentes. Tentei Feldenkrais e algo chamado “flossing neural”, um conjunto de movimentos peculiares de deslizamento do braço, que ajudaram um pouco. Quando finalmente consegui uma consulta na clínica de dor do meu centro médico local, seis meses depois, o médico me disse que esse tipo de dor inexplicável nos nervos simplesmente acontece às vezes e que poderia melhorar em meses, anos ou nunca. Era assim que funcionava, e ninguém sabia o motivo.

Por muito tempo, presumi que o que aconteceu comigo foi apenas azar. Todo mundo ao meu redor parecia tão saudável: saindo para correr, digitando por horas em cafés. Mas o que descobri no ano seguinte foi que a dor crônica está em toda parte. Havia um colega que desenvolveu uma doença semelhante a uma autoimune após ser picado por um mosquito portador de vírus. Um amigo, John, que teve uma reação adversa a um antibiótico e acabou com uma dor neuropática incapacitante que durou anos. Uma ex-aluna que deslocou o ombro em um acidente e agora sofre de dor crônica no pescoço e dores de cabeça tensionais. O primo de outro amigo que desenvolveu uma dor terrível após uma cirurgia abdominal — dor que o deixou incapacitado por meses, até que, de forma bizarra, outra cirurgia não relacionada fez com que a dor desaparecesse.

Eu não sabia nada disso antes de meu próprio problema misterioso começar, porque a dor crônica, assim como as doenças crônicas, é em grande parte invisível. Meu amigo John contou para quase ninguém durante os anos em que esteve incapacitado, em parte porque não queria ser definido por sua condição. Minha colega admitiu que muitos de seus colegas ficariam surpresos ao saber que ela trabalhava com dor há anos. De acordo com um relatório de 2011 do Instituto de Medicina dos EUA, aproximadamente 100 milhões de americanos — quase um terço da população dos EUA — sofrem de dor crônica, mais do que aqueles que têm diabetes, doenças cardíacas e câncer combinados. Globalmente, alguns estudos estimam que o número chegue a dois bilhões de pessoas.

Apesar disso, o estudo da dor tem sido historicamente negligenciado. Os Institutos Nacionais de Saúde dos EUA (NIH) não têm um centro dedicado à dor, e durante décadas a pesquisa sobre dor recebeu apenas uma fração do financiamento destinado a doenças como o câncer e a diabetes. Um dos motivos para isso, paradoxalmente, é que a dor está presente em muitas condições diferentes. “Ela toca no câncer, neurodegeneração, diabetes, biomecânica e lesões, além da saúde mental”, diz Robert Gereau, diretor do Centro de Dor da Universidade de Washington, em St. Louis. “E porque está em todos os lugares, acaba não estando em lugar nenhum.”

Como resultado, nosso entendimento sobre a dor, especialmente a dor crônica, está muito aquém do necessário. Não sabemos por que uma pessoa com uma lesão desenvolve dor crônica, enquanto outra não. Ou por que isso acontece mais frequentemente em mulheres. Em nível genético e celular, não sabemos quais sistemas se desregulam, nem como corrigi-los.

A epidemia de opioides nos Estados Unidos finalmente forçou as agências governamentais a reconhecerem a escala do problema e o fato de que milhões de pessoas com dor crônica têm pouquíssimas opções eficazes. Até recentemente, fazia duas décadas que um novo medicamento para dor — que não fosse um opioide — havia sido aprovado. A crise dos opioides causou outros problemas: médicos começaram a suspeitar que pacientes com dor estavam fingindo sintomas para obter medicamentos, deixando muitos sem tratamentos eficazes.

No entanto, essa realidade está começando a mudar. Em 2018, os NIH lançaram a iniciativa HEAL, um esforço de US$ 3,9 bilhões voltado para abordar a crise dos opioides e entender os mecanismos subjacentes da dor para desenvolver tratamentos mais personalizados e eficazes.

Allan Basbaum, que dirige um laboratório de pesquisa sobre dor na Universidade da Califórnia, em São Francisco, fez uma analogia com os avanços recentes na pesquisa do câncer. Por décadas, o tratamento do câncer se concentrava em onde o tumor estava localizado: fígado, estômago, pulmão. Mas quando os pesquisadores finalmente conseguiram estudar esses tumores em nível genético e celular, essa percepção levou a tratamentos muito mais direcionados e personalizados, incluindo as imunoterapias que recentemente ganharam o Prêmio Nobel.

Seis Dicas para Tratar a Dor Crônica

1. Compreenda a dor: Para aqueles que a experimentam de forma crônica, a dor é uma doença por si só, e não apenas um sintoma. Cientistas agora dizem que ela pode ser causada por células nervosas especializadas que saem de controle.
2. O exercício ajuda: Se você tem dor crônica, ainda pode se exercitar. Em muitos casos, o exercício pode ajudar a reduzir a sensação de desconforto e aumentar sua tolerância à dor.
3. Controle a dor desde a origem: Embora a dor crônica seja uma doença, você tem grande poder sobre ela e pode utilizar sua mente para começar a encontrar alívio. Algo que pode ajudar? Manter um diário para expressar seus sentimentos.
4. Reformule seus pensamentos: Especialistas estão descobrindo que psicólogos especializados em dor podem ajudar a mudar a maneira como seu cérebro processa a dor.
5. Use uma linguagem descritiva útil: O uso de metáforas diferentes ou mesmo de outro idioma para descrever sua dor pode realmente mudar o quanto você a sente. Por exemplo, palavrões podem ser mais eficazes do que palavras substitutas.
6. Encontre sua equipe: Em um mundo ideal, os médicos saberiam lidar com condições crônicas como a dor. Na realidade, talvez você precise buscar ativamente a equipe de cuidados certa para você.

“Hoje, a pesquisa sobre dor está onde a pesquisa do câncer estava há 20 anos”, disse Basbaum. “A boa notícia é que agora podemos avançar muito mais rápido.” Cientistas já estão se aproximando de um mecanismo biológico com potencial para reduzir significativamente a dor, e várias outras abordagens estão sendo exploradas. Mas a verdadeira revolução pode ser uma nova compreensão da complexidade da dor, iluminando seus mecanismos ocultos.

Uma grande razão pela qual a dor crônica tem sido negligenciada e minimizada por décadas é porque a medicina tende a trivializar condições que não possui ferramentas para explicar. A revolução da dor crônica que precisamos só terminará quando realmente entendermos por que milhões de pessoas sofrem — e como oferecer-lhes alívio significativo.

Tradicionalmente, a dor crônica era vista como um sintoma: morremos com dor, não de dor. Agora, os pesquisadores estão reconhecendo que a dor crônica pode ser uma doença por si só, uma desordem que ocorre quando os nervos em nosso corpo — seja nos membros, seja na medula espinhal ou no cérebro — tornam-se hiperativos ou “sensibilizados”.

Isso pode acontecer por várias razões. Aproximadamente uma em cada sete pessoas que fazem cirurgia para corrigir uma hérnia desenvolverá dor crônica, e milhões de pessoas fazem essa cirurgia todos os anos. O risco para cirurgias mamárias, incluindo mastectomia, é ainda maior: entre 40% e 60%. E a dor frequentemente é severa — em média, 8 em uma escala de 10, o equivalente à dor sentida por pacientes que tiveram um membro amputado.

Algumas dessas pessoas se recuperam ou conseguem se adaptar, mas outras ficam tão incapacitados que não conseguem trabalhar ou realizar tarefas cotidianas. Pessoas com mais idade, ou que têm diabetes ou câncer, frequentemente desenvolvem neuropatias – danos nos nervos que causam queimação constante e dormência. Além disso, há acidentes de carro, lesões esportivas e outros tipos de danos: ferimentos dos quais, em geral, as pessoas se recuperam — exceto quando não se recuperam.

Michele Curatolo, clínico e pesquisador do Centro de Controle da Dor da Universidade de Washington, descreve pacientes cujas vidas foram completamente desorganizadas por essas condições. “Tenho pacientes — até mesmo muito jovens — com dores de cabeça que não conseguem suportar qualquer tipo de luz,” diz Curatolo. “Eles ficam sempre no escuro. Têm uma enxaqueca 24 horas por dia.” Outra paciente, uma mulher na casa dos 30 anos, tinha tanta dor que não conseguia sair da cama sem ajuda, e ninguém conseguia identificar a causa. Para esses pacientes, Curatolo explica, “se eles vêm até mim, posso oferecer talvez 20% ou 30% de alívio. O que é importante, mas não lhes devolve a vida de verdade.”

As causas desses problemas têm sido um mistério por muito tempo. Por anos, os pesquisadores ficaram perplexos com o fato de que algumas pessoas com danos leves nos tecidos sentiam dores extremas, enquanto outras com lesões graves quase não sentiam nada. Isso era verdade independentemente de a lesão ser um problema ginecológico, um caso de chicotada cervical ou osteoartrite. “Ninguém entendia como isso podia acontecer,” diz Basbaum.

Normalmente, quando uma pessoa se machuca, o corpo libera uma enxurrada de substâncias químicas que iniciam processos de cicatrização, como a inflamação. Essas mesmas substâncias ativam nossos nociceptores, ou “fibras da dor”, um conjunto de terminações nervosas periféricas que alertam o cérebro sobre danos nos tecidos e que existem na pele, músculos, estômago e até mesmo nos órgãos internos. Tipicamente, esse processo dura apenas enquanto a lesão está cicatrizando. Mas, em alguns casos, esses sinais de dor continuam disparando, impulsionados pelo que os pesquisadores agora acreditam ser um complexo conjunto de processos genéticos, endócrinos e imunológicos.

A descoberta de que a cadeia de sinalização da dor em si poderia apresentar falhas foi uma mudança crucial. Os nociceptores são essencialmente feixes de sensores conectados a nervos longos que se estendem até o cérebro, que por sua vez envia sinais de volta ao local da lesão. Ao longo do caminho, os sinais de dor passam por “portões” neurológicos localizados na medula espinhal, que liberam substâncias químicas para amplificar ou atenuar um sinal de dor.

Agora, acredita-se que a dor crônica pode ser causada por problemas em qualquer ponto dessa cadeia. Em alguns casos, o problema pode ser o próprio nociceptor, ativado por inflamação, como acontece com doenças autoimunes, como artrite reumatoide e lúpus. Em outros, o problema pode ser uma hiperatividade na medula espinhal, no cérebro ou em ambos. Em alguns casos, a causa permanece incerta. Fibromialgia e síndrome do intestino irritável (considerada uma condição de dor crônica) são impulsionadas por sinais hiperativos, seja pelo sistema nervoso central ou pelos nociceptores em nossos músculos ou intestino, mas não está claro como ou por que esse interruptor de hiperatividade é acionado.

“Uma das grandes descobertas da última década é que a dor crônica é uma desordem do sistema nervoso central,” disse Gereau. “Isso foi uma mudança gigantesca na forma como entendemos essas condições. Antes, estávamos basicamente perplexos com a dor persistente.”

Parte do motivo pelo qual levou tanto tempo para entender isso é que não há uma maneira fácil de “ver” a dor de alguém ou medi-la, além de pedir para a pessoa avaliar sua dor em uma escala de 1 a 10. Embora seja possível colocar eletrodos nas medulas espinhais de camundongos para registrar a atividade nervosa, ou sondas nos cérebros de macacos para observar como os neurônios respondem à dor, não há uma maneira ética de fazer o mesmo em humanos.

As ressonâncias magnéticas e funcionais podem mostrar mudanças no cérebro de pessoas com dor crônica, mas esses exames são caros e complicados demais para serem usados como ferramentas de rastreamento. “Com outras doenças, podemos medir o tamanho de um tumor ou ver o quanto o córtex de uma pessoa encolheu devido ao Alzheimer,” diz Gereau. “Não existe algo mensurável assim para a dor. Do ponto de vista da pesquisa, isso tem sido um grande obstáculo.”

Como parte dos esforços financiados pela iniciativa HEAL, os pesquisadores estão se concentrando em estudar mais diretamente os sistemas nervosos das pessoas com dor crônica. Amostras de nervos defeituosos, retiradas de pacientes submetidos a cirurgias para alívio da dor crônica, são cultivadas e examinadas com tecnologias avançadas, como proteômica, transcriptômica espacial e metabolômica. O objetivo, explica Gereau, é identificar as mudanças que ocorrem a nível celular quando a dor se torna crônica e criar um atlas desses mecanismos e variações. Esse conhecimento poderia, no futuro, levar a medicamentos personalizados que visam essas mudanças específicas, em vez de apenas mascarar a dor com anti-inflamatórios ou opioides.

“No início, todos pensavam que encontrariam um único medicamento revolucionário para a dor que substituiria os opioides,” disse Gereau. No entanto, cada vez mais, parece que a dor crônica, assim como o câncer, pode ter uma variedade de fatores genéticos e celulares que variam tanto pela condição quanto pela composição individual de cada paciente. “O que estamos aprendendo é que a dor não é apenas uma coisa,” acrescenta Gereau. “São mil coisas diferentes, todas chamadas de ‘dor’.”

Para os pacientes, a experiência da dor crônica é extremamente variada. Algumas pessoas enfrentam um ano difícil de dor lombar, para depois verem sua condição desaparecer sem uma explicação clara. Outras não têm a mesma sorte. Um conhecido passou cinco anos com uma dor extrema no braço e no rosto após brincar com seu filho. Ele precisou parar de trabalhar, não conseguia dirigir, nem mesmo andar de carro sem um colar cervical. Seus médicos prescreveram uma série de medicamentos: doses máximas de gabapentina, além de duloxetina e outros. Em determinado momento, ele precisou ser internado em uma ala psiquiátrica porque a dor era tão intensa que o levou a pensar em suicídio.

A característica mais cruel da dor crônica é que ela nunca desaparece. Para aqueles com dor extrema, isso é fácil de entender. Mas mesmo casos menos graves podem ser devastadores. Uma dor avaliada em 3 ou 4 em uma escala de 10 pode parecer leve, mas sua persistência é desgastante — e limitante. Diferente de um osso quebrado, que se cura, ou de uma tendinite, que dói principalmente quando sobrecarregada, a dor crônica faz com que o mundo da pessoa encolha. Fica mais difícil trabalhar, se exercitar e até mesmo fazer pequenas coisas que tornam a vida gratificante.

Além disso, a dor crônica pode ser solitária. Quando meus braços começaram a doer, eu mal conseguia sair de casa. Mesmo depois que o pior passou, eu via meus amigos raramente; ainda não conseguia dirigir por muito tempo ou sentar confortavelmente em uma cadeira, e me sentia culpada por convidar pessoas para minha casa sem oferecer nenhuma atividade para fazer.

A dor crônica também pode levar à ansiedade e à depressão, o que agrava ainda mais o quadro. Isso acontece porque tanto a ansiedade quanto a depressão aumentam a inflamação no corpo, piorando a dor. Consequentemente, o tratamento da dor frequentemente inclui terapia cognitivo-comportamental, práticas de meditação e outras estratégias de enfrentamento.

No entanto, reprogramar nossas reações à dor é uma tarefa notoriamente difícil. Nossos corpos e mentes evoluíram para antecipar e lembrar a dor, tornando quase impossível não se preocupar com ela. Além disso, o isolamento e a falta de compreensão de familiares e amigos podem tornar tudo ainda mais difícil.

A busca por tratamentos eficazes

Bayla Travis, uma psicóloga especializada em dor, explica que a dor crônica tem um componente emocional, o que pode fazer com que os pacientes se sintam envergonhados por não conseguirem controlar seus sintomas. “Com a cultura de autoajuda que temos, há essa sensação de que você deveria ser capaz de resolver isso sozinho”, diz Travis. “Mas a verdade é que, embora coisas como terapia cognitivo-comportamental possam ajudar, geralmente não eliminam a dor.”

Ainda não está claro por que algumas pessoas desenvolvem dor crônica enquanto outras não, mas as pesquisas mostram que algumas são mais suscetíveis. As mulheres, por exemplo, são mais propensas a desenvolver condições de dor crônica, possivelmente porque estão em maior risco de doenças autoimunes e porque as flutuações hormonais podem agravar a dor. Além disso, uma vez que alguém desenvolve um tipo de dor crônica, é mais provável que desenvolva outro.

“A ideia,” diz Christin Veasley, diretora da Aliança de Pesquisa em Dor Crônica, “é que se o seu sistema nervoso central não está funcionando corretamente, você tem maior probabilidade de desenvolver dor crônica em alguma forma — seja enxaqueca, distúrbios da articulação temporomandibular, dor lombar ou dor pélvica.”

Veasley tem lidado com dor crônica por décadas. Quando era adolescente, foi atropelada por um carro enquanto voltava para casa de bicicleta, resultando em múltiplas fraturas e lesões internas graves. Durante anos, lidar com a dor resultante se tornou quase um trabalho de meio período, consumindo até 20 horas semanais com fisioterapia, consultas médicas e outros tratamentos, custando-lhe dezenas de milhares de dólares por ano.

Os medicamentos que tentou foram um processo de tentativa e erro. Alguns causavam efeitos colaterais debilitantes, como boca seca constante ou ganho de peso, enquanto outros simplesmente não faziam efeito. “As pessoas não entendem o quanto é complicado testar um novo medicamento,” diz Veasley. “Você começa com uma dose pequena, vai aumentando aos poucos, e depois vêm os efeitos colaterais. Quando não funciona, você precisa fazer todo o processo ao contrário. E, durante tudo isso, você ainda está com dor.

 

Atualmente não há como os médicos saberem qual remédio para dor funcionará para cada pessoa. Eles também tinham desvantagens. Um deixava sua boca tão seca que ela precisava beber água constantemente. Outros a fizeram ganhar 9 kg ou a deixaram sedada e confusa. Outro ainda fez seu corpo inteiro coçar, “como se tivesse desligado o interruptor da dor, mas ligado o da coceira”, ela diz.

No total, Veasley tentou 14 medicamentos diferentes antes de encontrar um que ajudasse. “Acho que as pessoas não entendem o que envolve tentar um novo medicamento”, ela diz. “Elas pensam: Qual é o grande problema? Você simplesmente toma, e se funcionar, ótimo; se não funcionar, paciência. Mas o que realmente acontece é que você precisa começar com uma dose minúscula e depois, uma semana depois, aumentar para a próxima dose, e assim por diante. E então você começa a sentir os efeitos colaterais. Quando não funciona — o que acontece na maioria das vezes, seja porque o medicamento não ajuda ou porque os efeitos colaterais são muito ruins — você tem que fazer todo o processo ao contrário. Então, leva uma eternidade, e nesse meio tempo você está com dor, tentando cuidar dos filhos, fazer seu trabalho e tudo mais.”

Um dia, no último outono, encontrei Gereau em seu laboratório no departamento de anestesiologia da Universidade de Washington, em St. Louis, onde ele dirige um dos quatro centros dedicados a recuperar e estudar amostras de tecidos de pacientes com dor crônica. Gereau é alegre e divertido, com uma barba grisalha e uma expressão levemente distraída de alguém que preferiria estar voltando ao trabalho. (Certa vez, em uma videochamada, ele mencionou um estudo de um colega e ficou em silêncio olhando para o nada. “Desculpe”, ele disse, envergonhado. “Eu estava pensando no estudo.”)

O laboratório naquele dia estava cheio de estudantes de pós-graduação e pós-doutorandos trabalhando em diferentes estações. Gereau me levou a uma mesa no fundo, onde Bryan Copits, um cientista responsável pela coleta de tecidos, retirou um pequeno saco Ziploc de uma bandeja com pellets de gelo. Dentro havia um minúsculo triângulo bege — mais ou menos do tamanho da ponta de um dedo mindinho. Copits explicou que era um gânglio da raiz dorsal: um aglomerado de células que atua como uma espécie de central de distribuição, roteando sinais da periferia para o sistema nervoso central. (Este havia sido retirado de uma vértebra torácica e era um dos vários responsáveis por gerenciar os sinais nervosos no tronco do corpo.) Após colocá-lo cuidadosamente de volta no saco, ele abriu outro e tirou um pedaço de medula espinhal “fresca e congelada”: um pequeno fragmento listrado de vermelho e branco que parecia, de forma inquietante, com uma peça de kani-kama artificial.

A capacidade de examinar tecidos de pacientes com dor crônica é um grande avanço. Até recentemente, pesquisadores e empresas farmacêuticas que estudavam a dor usavam principalmente camundongos ou outros animais como substitutos humanos e investiam anos — frequentemente mais de uma década — tentando desenvolver um medicamento com base nessas descobertas. “O que aprendemos, infelizmente, é que alguns dos receptores que identificamos em camundongos não eram expressos no mesmo nível ou no mesmo local em humanos”, disse Gereau. “Quando você passa do animal para o humano e um medicamento falha, são 20 anos de trabalho perdidos.” Essa alta taxa de falha é o motivo pelo qual muitas empresas farmacêuticas pararam de tentar desenvolver novos medicamentos para dor há mais de uma década. “Então, agora a ideia é fazer o caminho inverso: usar essas novas tecnologias para identificar alvos de medicamentos com base nas mudanças nos tecidos humanos”, disse Gereau.

Como primeiro passo nesse processo, Juliet Mwirigi, uma pós-doutoranda no laboratório de Gereau, passou dois meses treinando um algoritmo para identificar diferentes tipos de neurônios e outras células no gânglio. “Eles trazem fragmentos de tecido vivo para cá, para a sala de cultura de tecidos, para que possamos ver como as células mudam seu comportamento em resposta à dor”, Mwirigi me disse.

Ela me levou a um pequeno cubículo com uma pesada cortina preta ao redor e exibiu uma imagem que parecia o espaço sideral: um cosmos azul-escuro pontilhado de galáxias ciano e rosa. “Essas são as diferentes células”, ela me disse, apontando para as várias cores. “Neurônios sensoriais, células imunológicas, células de Schwann” — responsáveis por proteger e reparar os nervos. “As ciano são nociceptores.” Entre os aglomerados de cores havia delicados fios cinza que Mwirigi explicou serem axônios, os longos nervos que conectam os neurônios do gânglio da raiz dorsal aos músculos e outros tecidos. “Um gânglio é como um buquê de flores”, disse ela. “Os axônios são os caules.”

Gereau e Mwirigi estão atualmente estudando um receptor canabinoide conhecido como CB1, na esperança de encontrar uma maneira de aproveitar suas propriedades analgésicas sem ativar os mesmos receptores no cérebro que tornam a cannabis psicoativa. Eles também estão encontrando novos alvos potenciais para medicamentos, com base nas mudanças que observam nas células de pacientes com dor crônica.

Essas intervenções só se tornaram possíveis, em parte, devido a avanços radicais no design de medicamentos. “A ciência é simplesmente diferente agora”, disse Gereau. Graças a novas tecnologias de imagem e capacidades computacionais, ele explicou, “podemos obter informações sobre a estrutura dos receptores e como os medicamentos se ligam a eles em uma escala de tempo que era impossível há 10 anos.” Outros avanços estão permitindo que os pesquisadores coletem rapidamente dados sobre as mudanças microscópicas que impulsionam a condição de um paciente individual: o que poderia ser chamado de assinatura da dor. Esses dados, que podem incluir expressão gênica, proteica ou fenotipagem imunológica, também abrem caminho para tratamentos personalizados. “É realmente impressionante”, acrescentou Gereau. “Basicamente, significa que teremos muito mais detalhes que nos permitirão avançar muito mais rapidamente.”

Há cerca de 20 anos, os cientistas fizeram uma descoberta que pode ser a chave para o futuro do tratamento da dor — algo que poderia permitir a criação de um tipo de “Ozempic para dor”. Em 2006, uma pesquisa global descobriu que pessoas com mutações em um determinado gene tinham experiências de dor radicalmente diferentes. Aqueles com maior expressão do gene sentiam uma dor ardente constante: apenas usar roupas podia ser insuportável. Já as pessoas nascidas sem expressão alguma não sentiam dor, a ponto de andarem alegremente com ossos quebrados ou queimaduras graves.

O futuro do tratamento da dor

No ano passado, cientistas começaram a explorar novas abordagens para o tratamento da dor crônica, com foco em mecanismos biológicos específicos. No laboratório de Robert Gereau, na Universidade de Washington, os pesquisadores estão estudando ganglios da raiz dorsal (pequenos aglomerados de células nervosas responsáveis por transmitir sinais de dor) retirados de pacientes com dor crônica.

Esses tecidos estão sendo analisados com tecnologias avançadas para identificar mudanças celulares e moleculares associadas à dor crônica. “Nos últimos 10 anos, aprendemos mais sobre a biologia da dor do que em todo o século passado,” diz Gereau.

Um dos principais alvos das pesquisas é uma proteína chamada canal de sódio NaV 1.7, que desempenha um papel fundamental na sinalização da dor. Pessoas com mutações nesse gene podem não sentir dor alguma ou, ao contrário, sentir dor extrema com o menor toque. A empresa farmacêutica Vertex desenvolveu um novo medicamento, Suzetrigina, que bloqueia um canal relacionado, NaV 1.8, e demonstrou resultados promissores em ensaios clínicos.

Se aprovado, será o primeiro analgésico não opioide de sucesso em mais de duas décadas. Além disso, pesquisadores estão desenvolvendo medicamentos personalizados com base na assinatura genética da dor de cada paciente, possibilitando tratamentos mais eficazes e com menos efeitos colaterais.

A necessidade de uma abordagem integrada

Embora novas terapias ofereçam esperança, especialistas afirmam que o tratamento da dor precisa ser mais holístico, envolvendo fisioterapia, apoio psicológico e mudanças no estilo de vida. Clínicas especializadas em dor crônica estão surgindo, oferecendo atendimento multidisciplinar com médicos, fisioterapeutas, acupunturistas e terapeutas ocupacionais trabalhando juntos para melhorar a qualidade de vida dos pacientes.

Um desses centros, na Universidade da Califórnia em São Francisco, recentemente mudou para um espaço moderno e amplo, onde os pacientes podem receber terapias como bloqueios nervosos, infusões de medicamentos e tratamentos alternativos, como meditação guiada e biofeedback.

No entanto, o estigma em torno da dor crônica ainda persiste. Muitos médicos, sem treinamento adequado, veem os pacientes com dor crônica como difíceis ou exagerados. A falta de educação médica sobre a dor faz com que muitos profissionais de saúde subestimem a complexidade da condição e não ofereçam o suporte necessário.

Como resultado, os pacientes frequentemente precisam lutar por si mesmos, buscando informações e experimentando diferentes abordagens para encontrar alívio.

Conclusão

Mais de um ano após o início da minha dor nos braços, os sintomas começaram a melhorar — lentamente no início, depois de forma mais acelerada. Agora consigo dirigir por períodos mais longos e realizar tarefas simples, como cortar legumes ou carregar uma panela pesada. Mas a dor ainda está presente todos os dias e continua a limitar algumas atividades.

Embora eu esteja grata pelo progresso, ainda desejo uma solução definitiva — um retorno ao corpo que antes funcionava sem precisar pensar sobre ele o tempo todo. Com as novas descobertas científicas, a esperança de um tratamento eficaz está mais próxima do que nunca, mas, para milhões de pessoas que vivem com dor crônica, essa espera parece interminável.